La plàcida existència d’un mestre d’escola en una petita població nord-americana entra en crisi quan es comença a sospitar que és un criminal de guerra nazi.
Carlo Levi, metge i pintor torinès, va ser desterrat a Èboli el 1935 per Mussolini i amnistiat un any més tard. La novel·la que va escriure sobre aquest fet es convertí en una penetrant descripció del sud d'Itàlia.