El 1961, uns alumnes d’una escola marítima van emprendre un viatge idíl·lic a bord d’un bergantí pel Carib i el sud del Pacífic sense saber que al final del periple els esperava un fenomen devastador de la natura: la tempesta blanca. Jeff Bridges interpreta el capità Christopher Sheldon —l’autèntic, durant el rodatge, va donar consells de navegació a l’actor —, un home distant i de maneres suaus però amb qui sempre cal comptar.