A Xangai, l’any 1880, hi ha quatre bordells sumptuosos (cases de flors). Els homes es reuneixen al voltant de taules de menjar, jugant i bevent. La pipa d’opi està a mà. Les dones viuen darrera de panells foscos. L’ambient és sufocant i les dones s’esvaeixen, o conspiren, o desesperen.